Les
coraux sont des invertébrés,
des cnidaires, qui comprennent les
coraux durs, les mous, les plumes
de mer, les gorgones, les hydroïdes,
les anémones de mer. Ils
partagent des structures semblables
: une bouche centrale, des tentacules;
les cnidaires possèdent aussi
de nématocystes (organes
urticants), qui leur permettent
de capturer leurs proies.
Taxonomie
Les
cnidaires sont des animaux solitaires
ou coloniaux, benthiques ou pélagiques.
Ils sont représentés
dans toutes les mers du globe, ils
sont apparus très tôt
il y a -700 millions d’années.
Les cnidaires font partie du règne
animal, il y a 4 classes de cnidaires
:
La
vie en colonnie
L'unité
de bases des coraux est le polype,
il forme des colonies au fil du
temps allant jusqu'a des milliers
voir des millions d'individus reliés
les uns aux autres par du tissu
vivant, ils peuvent atteindre des
tailles immenses et vivre très
longtemps.
Il
existe une multitude de formes et
de tailles différentes, mais
la structure reste la même.
Dendronephtya
Les
polypes se développent sur
un substratum dur et rigide ou bien
caoutchouteux. Les coraux durs forment
des récifs les plus connus,
ils bâtissent des squelettes
calcaires sous le tissu vivant.
Les coraux mous sécrètent
des structures cristallines calcaires:
les sclérites logées
dans la matrice gélatineuse
molle.
Construction
calcaire
Les
récifs coralliens n'existeraient
pas si les polypes n'avaient pas
la faculté de sécréter
du carbonate de calcium. Autour
des coraux l'eau de mer est très
riche en carbonate de calcium dissous
qui est conservé sous forme
de cristaux microscopiques semblables
à des aiguilles, sous et
autour du polype (matrice chitineuse).
Les polypes soulèvent le
squelette à mesure qu'ils
étirent leurs tentacules
pour se nourrir durant la nuit,
les cristaux de carbonate de calcium
forment alors des crêtes.
Le jour venu, quand les polypes
se rétractent et se reposent
sur leur nouvelle structure, les
sillons entre les crêtes se
remplissent encore de carbonate
de calcium et le squelette devient
plus lisse. C'est le calcaire qui
donne cette blancheur aux coraux.
corail
laitue
Chaque
espèce de corail bâtit
son squelette à sa manière,
d'où l'extraordinaire variété
de formes chez les coraux durs.
L'éventail est large, et,
pour compliquer la chose, la même
espèce croît de façon
différente selon les conditions
environnantes : vagues, courants
marins, lumière et lutte
pour l'espace vital sur le récif.
La
symbiose
Nul
corail dur ne pourrait bâtir
son squelette rocheux à cette
allure sans une aide extérieure.
La clé de la formation des
récifs réside dans
leur collaboration (symbiose) avec
des millions d'algues unicellulaires
: les zooxanthelles.
Les
zooxanthelles vivent dans l'endoderme
donc dans la cavité gastrique
et c'est au niveau de l'ectoderme
que sont sécrétés
la matrice chitineuse et le squelette
calcaire du corail. Comme les plantes,
les zooxanthelles produisent, par
photosynthèse, des sucres
simples et de l'oxygène qui
sont utilisés par les coraux,
et permettent la production du carbonate
de calcium (voir
schéma), en contre partie
le corail fournit du dioxyde de
carbone aux zooxanthelles.Les pigments
des zooxanthelles sont à
l'origine de la couleur des coraux.
Au
fur et à mesure que le squelette
calcaire croît, le corail
augmente en épaisseur.Dans
les récifs la production
primaire est directement intégrée
dans les coraux.
Quelques
coraux
Alcyonaires
et stolonifères
